Quelles solutions face à la démence sénile des personnes âgées ?

La démence sénile est une affection complexe qui altère la mémoire et les fonctions cognitives en général. Elle ne découle pas des manifestations naturelles du vieillissement, même si elle est récurrente chez les personnes âgées. Le fait de comprendre les différents stades de son évolution permet d'adapter les soins à fournir au senior atteint et les mesures à prendre en fonction des signes. Découvrez dans ce guide les causes, les symptômes et les solutions disponibles pour traiter ce trouble.

Qu'est-ce que la démence sénile ?

La démence sénile désigne un syndrome qui entraine un déclin grave des aptitudes mentales. Ce n'est pas le nom d'une maladie spécifique, mais un terme générique pour parler de l'ensemble des troubles qui diminuent les fonctions du cerveau. La démence se décline en diverses formes dont la maladie d'Alzheimer. Ses manifestations s'aggravent avec le temps, entravent la vie quotidienne de la personne et réduisent son autonomie.

À la différence du vieillissement normal, la sénilité rend très difficile ou impossible la réalisation des activités et des tâches basiques du quotidien. Une personne qui en souffre est par exemple incapable de se souvenir des expériences passées, d'apprendre ou de s'orienter. La démence sénile touche plus de 55 millions de personnes dans le monde et 10 millions de nouveaux cas sont enregistrés chaque année. Elle affecte majoritairement les personnes âgées.

Les causes et facteurs de risque

La démence sénile est due aux maladies neurodégénératives qui provoquent progressivement la destruction des cellules nerveuses qui ne parviennent plus à se connecter. Ceci endommage le cerveau et entraîne une altération de la fonction cognitive plus importante que les conséquences classiques du vieillissement biologique. La maladie d'Alzheimer est notamment à l'origine de 60 à 70% des cas de démence. Un accident vasculaire cérébral peut être la cause de la sénilité chez une personne âgée. En ce qui concerne les facteurs de risque, nous pouvons les classer en deux groupes.

Les sources non modifiables sont celles qui ne peuvent pas être évitées ou éliminées. Il s'agit, entre autres :

• du vieillissement,
• des antécédents familiaux,
• de la génétique.

La probabilité de souffrir de la sénilité augmente avec l'âge. Les facteurs de risque modifiables regroupent les éléments qui peuvent être contrôlés en prenant des mesures appropriées. La dépression, la consommation excessive d'alcool, l'isolement social, le tabagisme et le diabète font partie de cette catégorie, selon une étude récente publiée dans la revue scientifique BMJ Mental Health.

D'autres recherches sérieuses ont établi un lien entre l'environnement et la sénilité. Le fait de vivre dans un cadre bruyant multiplie le risque de développer une condition chronique de type maladie d'Alzheimer. Le mode de vie a par ailleurs un impact important sur l'apparition des symptômes des troubles de la démence sénile. Une personne âgée qui ne s'alimente pas bien ou qui manque de sommeil s'expose à la survenue de ce syndrome. Avoir un mode de vie sain est donc une mesure de prévention à ne pas négliger.

Symptômes de la démence sénile : ce que vous devez savoir

La démence sénile présente plusieurs marqueurs qui impactent négativement la vie de la personne atteinte et de ses proches. Les signes s'intensifient avec l'âge et vous devez les connaître pour prendre des dispositions adéquates pour les contenir, améliorer votre quotidien et planifier l'avenir.

Signes précoces de la démence sénile

Les troubles de la mémoire sont les premières manifestations de la sénilité. La personne atteinte a des difficultés à se souvenir des expériences ou événements vécus dans un passé proche. Elle a tendance à souvent oublier les conversations, les choses qu'elle a dites ou faites. Vous n'êtes plus en mesure d'organiser des tâches ou de résoudre des problèmes simples. Une personne âgée atteinte de la démence peut se remémorer des récits lointains, mais oublie ceux qui sont récents. Si vous constatez une perte de mémoire anormale chez vous ou un proche, n'hésitez pas à en parler avec un professionnel de la santé.

Symptômes intermédiaires et impacts

Les personnes atteintes d'une démence sénile développent des changements de comportement. Elles présentent des signes d'irritabilité et d'angoisse qui se transforment en problème pour les parents. La personne âgée peut devenir dépressive, agressive, indécise ou effacée. Elle a des troubles du langage, a du mal à trouver les mots appropriés et à finir ses phrases. Elle ne parvient plus à s'exprimer correctement et à garder le fil d'une conversation. Le senior atteint n'a plus le contrôle de son comportement.

Symptômes graves : comprendre la progression

Les personnes qui souffrent de la démence sénile évoluée perdent totalement la mémoire. Elles n'arrivent plus à mémoriser, à comprendre ou à parler. Certains profils ne reconnaissent plus les membres de leur famille ou leur propre visage en se regardant dans un miroir. Ils ne peuvent plus effectuer des activités telles que faire des courses, cuisiner, payer des factures, manipuler une télécommande, etc. Les personnes atteintes deviennent complètement dépendantes, même en l'absence de troubles d'ordre moteur.

Les différents stades de la démence sénile

Nous distinguons trois stades d'évolution de la démence sénile, à savoir le niveau précoce, intermédiaire et avancé. Chaque étape est caractérisée par des symptômes spécifiques qui s'aggravent à mesure que la situation se détériore.

Stade précoce (léger)

La démence sénile se remarque difficilement à ce stade. Les proches et les personnes atteintes peuvent ne pas prêter attention aux symptômes légers en les associant à la fatigue ou au stress. La sénilité au stade précoce se manifeste de manière occasionnelle et n'est pas remarquée du fait de son caractère diffus. Les troubles semblent être liés à l'âge. Un professionnel de la santé est cependant capable de déceler les signes grâce à des examens spécifiques.

Stade intermédiaire (modéré)

Au stade intermédiaire, les manifestations de la démence sénile deviennent évidentes. Les personnes atteintes et leur famille commencent à se rendre compte du déclin cognitif en même temps que les symptômes intermédiaires se déclarent. Les seniors perdent progressivement leur autonomie et les troubles de la mémoire sont perceptibles. Ils parviennent toutefois à se nourrir, à aller aux toilettes, à se souvenir des événements majeurs de leur vie au stade modéré de la pathologie.

Stade avancé (sévère)

À mesure que son âge évolue, le senior atteint perd totalement son autonomie et a besoin d'une assistance importante de ses proches pour faire les tâches du quotidien. Même s'il peut prononcer des mots, il n'arrive plus à interagir avec son entourage et n'a plus le contrôle de ses gestes. Le fonctionnement des muscles est touché dans certains cas, ce qui fait que certaines personnes atteintes ne peuvent pas marcher, manger ou sortir du lit. Dès que vous remarquez des signes qui vous inquiètent, consultez sans tarder un professionnel de la santé. Le diagnostic précoce des différentes formes de démence sénile permet d'alléger les symptômes et d'améliorer la qualité de vie du patient.

Traitement et gestion de la démence sénile

Le processus de diagnostic médical facilite l'identification et la prise en charge des maladies qui provoquent la démence ou l'aggravent. La sénilité reste malheureusement incurable à ce jour en dépit des efforts de la communauté scientifique. Aucun remède efficace n'existe pour aider les personnes âgées atteintes à guérir de ce syndrome. En revanche, divers soins sont proposés par les professionnels de la santé pour gérer les troubles associés aux diverses démences et soulager les aidants familiaux.

En fonction de la cause de l'affection, le médecin prescrit le médicament adapté pour calmer les signes. Le donépézil et autres inhibiteurs de la cholinestérase sont des traitements indiqués pour contenir la maladie d'Alzheimer, la forme de démence la plus répandue. Les antagonistes des récepteurs NMDA, à l'instar de la mémantine, sont quant à eux utilisés comme soins pour la démence vasculaire. La sertraline et la paroxétine sont des antidépresseurs utiles pour le traitement des troubles chez la personne âgée atteinte. Ces médicaments ne guérissent pas la démence sénile, mais ils réduisent la perte d'autonomie et préservent les aptitudes du senior.

Les thérapies comportementales et cognitives complètent le traitement médicamenteux. Elles sont pratiques pour gérer les troubles, stimuler et conserver la fonction cognitive de la personne âgée. Un service de téléassistance est à envisager pour assurer la sécurité de la personne âgée qui souffre de démence sénile légère ou modérée. Le domicile du malade doit être stimulant et sûr. Il doit vivre dans un environnement familial qui lui offre tout le soutien nécessaire. Les aidants ont la responsabilité de l'accompagner dans le processus de changement de mode de vie et de comportement.